Historisk sett har arkitekten varit den som haft huvudansvaret för en byggnad, både konstnärligt och för konstruktionen, då det inte gjordes skillnad på arkitekt och ingenjör som man gör idag.
Offentliga byggnaderna och bostäder för de med pengar och makt har i huvudsak haft en arkitekt som ansvarig.
Arkitekten har genom historien också haft en betydande roll för samhällets utveckling och utformning. Arkitekten Imhotep var den tidigaste kända arkitekten som också är den första namngivna läkaren i historien.
Stadsplanerare eller militäringenjör
Arkitekter har varit med och planlagt samt genomfört genomgripande förändringar av stadsplaner. Stora delar dagens urbana miljö har utformats av arkitekter.
Förr var många arkitekter anställda på heltid av någon högt uppsatt person eller förmögen släkt.
Arkitektens varierande uppdrag
Liksom idag fanns förr arkitekter som arbetade fristående och för olika uppdragsgivare.
Dessa arkitekter blev liksom dagens arkitekter anlitade för enskilda uppdrag.
Arkitekter har även verkat som militäringenjörer, konstnärer och skulptörer.
Några arkitekter i historien har varit ”universalgenier”, till exempel Leonardo da Vinci.
